Din 1976, primele mostre de rocă lunară returnate pe Pământ au aterizat. Pe 16 decembrie, nava spațială chineză Chang'e-5 a adus înapoi aproximativ 2 kilograme de material după o vizită rapidă pe suprafața lunară.
E-5 a aselenizat pe 1 decembrie și a decolat din nou pe 3 decembrie. Nava spațială are la dispoziție foarte puțin timp, deoarece funcționează cu energie solară și nu poate rezista nopții dure cu lună, care au o temperatură de până la -173°C. Calendarul lunar durează aproximativ 14 zile pământene.
„Ca om de știință lunar, acest lucru este cu adevărat încurajator și sunt ușurată că ne-am întors la suprafața Lunii pentru prima dată în aproape 50 de ani”, a declarat Jessica Barnes de la Universitatea din Arizona. Ultima misiune care a adus mostre de pe Lună a fost sonda sovietică Luna 24 în 1976.
După colectarea a două probe, se ia o probă de la sol, apoi se ia o probă de la aproximativ 2 metri sub pământ, se încarcă în vehiculul ascendent și apoi se ridică pentru a se reîntoarce pe orbita vehiculului misiunii. Această colectare este prima dată când două nave spațiale robotizate se andochează complet automat în afara orbitei Pământului.
Capsula care conținea proba a fost transferată pe nava spațială de întoarcere, care a părăsit orbita lunară și s-a întors acasă. Când Chang'e-5 s-a apropiat de Pământ, a eliberat capsula, care a sărit din atmosferă pe rând, precum o piatră care sare peste suprafața unui lac, încetinind înainte de a intra în atmosferă și a desfășura o parașută.
În cele din urmă, capsula a aterizat în Mongolia Interioară. O parte din praful lunar va fi depozitat la Universitatea Hunan din Changsha, China, iar restul va fi distribuit cercetătorilor pentru analiză.
Una dintre cele mai importante analize pe care cercetătorii le vor efectua este măsurarea vârstei rocilor din probe și modul în care acestea sunt afectate de mediul spațial în timp. „Credem că zona în care a aterizat Chang'e 5 reprezintă una dintre cele mai tinere curgeri de lavă de pe suprafața lunii”, a spus Barnes. „Dacă putem limita mai bine vârsta zonei, atunci putem stabili constrângeri mai stricte asupra vârstei întregului sistem solar.”